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日本は東アジアの東方にある、6852（本土5島と6847の離島）の島から成る島国である（ヨーロッパを中心に見ると、太平洋に面しユーラシア大陸の東側に位置するため、極東と呼ばれることがある）。 太平洋の北西部にある領土は、本州・北海道・九州・四国などからなる日本列島を中心に、南に延びる伊豆諸島・小笠原諸島、南西に延びる南西諸島（沖縄など）および北東に位置する北方四島などの離島を多く含み、全体として弧状列島を形成する。 周囲を太平洋、日本海、東シナ海、フィリピン海、オホーツク海などの海洋に囲まれる。ロシア連邦、朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）、台湾（中国）、大韓民国（韓国）、中華人民共和国（中国）、フィリピン共和国と海を挟んで接している。

古来から日本で暮らしてきた人々は、日本民族（大和民族）と呼ばれ、日本に住む者のほとんどを占める。またアイヌが北海道の先住民族として政府から認定されている。外国人と帰化人が200万人程、在住している。全土で日本語が話されており、唯一の国語である。日本語は方言差が大きく、近代以降、東京方言を基盤とする標準語（太平洋戦争後は「共通語」）の整備と国語の統一が国策として進められた。共通語の普及によって伝統的な方言は衰退したが、現在は共通語と方言の共存も図られている。国際取引や学術研究の場ではおもに英語の使用が奨励されることもあるが、これは実務上での便益のためと諸外国人への配慮に添うものであり、日本人同士の意思疎通の言葉として日本語以外の言語が使われることはまずない。

日本は同盟国との関係を重視しつつ、世界中の国と友好関係を築いている。 イギリスのBBCワールドサービスが2005年より毎年公表している、10前後の特定の国および地域が世界に与えている影響の印象を尋ねる世界規模の世論調査では、日本が質問対象国となった2006〜2008年の各年いずれも、「好影響を与えていると思う」との回答率がもっとも高い国の一つとなった。日本は、国際的に非常に高い評価を得ている。 2006年公表の調査では、33カ国、約39500人に調査し、日本は、ヨーロッパに次ぎ、国としてはもっとも「好影響を与えている」との回答率が高い結果となった。2007年の調査では、27カ国、28000人に調査し、日本はカナダ、ヨーロッパ連合、フランスと並び、もっとも高い評価を受けている国の一つにあげられた。2008年の調査は、34カ国、17457人に調査し、日本はドイツと並んでもっとも「好影響を与えている」との回答率が高い結果となった。