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工業国として、国内総生産 (GDP) で世界第2位（USドル時価換算）に位置する経済大国である。1964年（昭和39年）に経済協力開発機構 (OECD) に加盟し、主要国首脳会議には1975年（昭和50年）の第1回（当時は先進国首脳会議）から参加するなど、世界経済へ強い影響力を持つ。

古来から日本で暮らしてきた人々は、日本民族（大和民族）と呼ばれ、日本に住む者のほとんどを占める。またアイヌが北海道の先住民族として政府から認定されている。外国人と帰化人が200万人程、在住している。全土で日本語が話されており、唯一の国語である。日本語は方言差が大きく、近代以降、東京方言を基盤とする標準語（太平洋戦争後は「共通語」）の整備と国語の統一が国策として進められた。共通語の普及によって伝統的な方言は衰退したが、現在は共通語と方言の共存も図られている。国際取引や学術研究の場ではおもに英語の使用が奨励されることもあるが、これは実務上での便益のためと諸外国人への配慮に添うものであり、日本人同士の意思疎通の言葉として日本語以外の言語が使われることはまずない。

国号には「日本国」が通常用いられる。日本列島が中国や朝鮮半島に対して東側、つまり「日の本（ひのもと）」に位置することに由来していると考えられている。 根本法令である憲法の表題には、「日本国憲法」「大日本帝国憲法」のように「日本」国号が明示されてはいるが、国号を日本国と直接かつ明確に規定した法令はない。