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周囲を海に囲まれた島国であることから、海上交易・漁業ともに盛んな海洋国家である。内海を含む領海、排他的経済水域などの水域面積は約447万km2であり、これは国土面積の11.7倍にあたる。

国家としての日本、または日本の文化・民族は、長い年月を経て段階的に形成されてきており、建国時期を示す明確な記録はない。建国記念の日（旧紀元節）は、記紀において神武天皇が即位したとされる日（紀元前660年、1月1日 (旧暦)）となっている。 日本列島には約10万年前ないし約3万年前から、しだいに人が住み始めた。約1万2千年前の前後、氷河期が終わると同時にアジア大陸と分離し、東アジア文化圏の影響下にありつつも独自の文化・社会・政治体制を築いていった。国家としての「日本」が成立したのは7世紀後半から8世紀初頭にかけての時期である。 「日本」は東アジアの中でも独特な国際的地位を保持し続け、7世紀には中華王朝に対し独自に「天子」を称し、13世紀の元寇や16世紀のヨーロッパのアジア進出、19世紀の欧米列強の進出などの事態にも対応して独立を維持した。 明治維新によって日本は近代国家として著しい発展を見せ、アジアで初めて憲法と議会を持つ、近代的な立憲国家となった。大正デモクラシーを経て、政党政治と普通選挙を実現したが、次第に軍部が擡頭し太平洋戦争（大東亜戦争）で敗北。イギリスやアメリカなどの連合国の占領下に置かれることとなった（1952年（昭和27年）に国家の主権を回復）。戦後は復興と共に高度経済成長を遂げ、世界有数の経済大国となった。

天皇は、初代神武天皇から第125代の今上天皇（現在の天皇明仁）に至るまで、すべて神武天皇の男系子孫により世襲されてきた（万世一系）。日本国外での英語呼称はEmperor（より正確にはEmperor of Japanとも）であるが、その役割と立場、歴史的な意味合いを鑑みるに、中国の皇帝よりはヨーロッパにおける法王（教皇）が立ち位置としては近い。世界一長い統治者の家系であり、国内外から尊敬の対象となっている。歴史的に直接統治（親政）を行った時期は少なく、豪族や貴族、幕府や政府といった世俗の権力が代わって統治する事が多かった。天皇は主として、その政治権力の担い手の正当性を根拠づけ、権威を表象する役割を果たした。明治期の大日本帝国憲法制定以降は立憲君主制の形をとり、第二次世界大戦後から現在は日本国憲法の定めるところにより「日本国の象徴であり日本国民統合の象徴」（第一条）と位置づけられている。